为了提高不锈钢管的机械性能，改善钢管的工艺性能和得到某些特殊的物理化学性能，有意在冶炼过程中加入到钢管中的元素，叫做合金元素。除了基本元素铁碳以外，尚含有这些“有意”加入的合金元素的钢，叫做合金钢。

 不管加入的元素是具有非金属性质的硅、硼等，还是具有金属性质的铬、镍等；不管在常温常压下是固态的锰、钨，还是气态的氮；也不管加入量是多达20～30%的铬、镍，还是只有1～2%的锰、硅，乃至只有0.005%的硼，只要是“有意”加入的，能起到改变钢的组织和获得所需性能这种作用的元素，都属于合金元素。

  通常加入不锈钢管中的合金元素有：铬、锰、硅、镍、钼、钨、钒、钛、铌、锆、钴、铝、铜、氮、硼等。随着科学技术的发展和现代工业的需要，稀土元素已在生产合金钢方面得到应用。对于硫和磷等元素的作用，要用一分为二的观点去看待。它们对钢的性能的影响，在大多数情况下是有害的，在不锈钢中，一般把硫、磷当做有害的杂质看待，对它们的含量是严格控制的。但在某些材料中却是有利的，如为了提高切削加工性，在易切削钢中又特意把硫的含量提高，有的高达0.33%，并适当地提高锰的含量，使硫以硫化锰存在于钢中；为了提高抗蚀性，在某些普通低合金钢中有意提高其含磷量。在这些特定条件下，硫和磷也可以认为是合金元素了。

 从成分上来说，合金钢管和不锈钢管都是铁基合金，它们都含有碳，这是它们的共性。而合金钢还另外含有其它合金元素，这是合金钢的个性。正是因为有其共性，我们可以运用不锈钢的基本规律来对合金钢进行分析；正是合金钢还另外含有合金元素这一个性，所以又要认识合金钢本身的特殊规律性。既然合金钢是在铁碳合金的基础上加入合金元素而发展起来的，那么要研究合金元素在不锈钢管中的作用，就应该主要着眼在合金元素与铁的作用以及合金元素与碳的作用